顎関節症とは、耳の穴のすぐ前にある顎関節（あごの関節）や、その周囲の咀嚼筋（そしゃくきん：噛むための筋肉）に起こる不調をまとめた呼び名です。 日本顎関節学会では、顎の痛み・関節の雑音・口が開けにくいといった症状が、ほかの病気によるものではないと確認されたときに顎関節症と診断するとされています。

特別に珍しい病気ではなく、程度の軽いものを含めると多くの方が経験するとされています。 とくに20代〜40代の女性に多いことが知られていますが、年齢や性別を問わず起こります。

顎関節はどうやって動いているのか

顎関節は、頭蓋骨側のくぼみ（下顎窩：かがくか）に、下顎の骨の先端（下顎頭：かがくとう）がはまり込む構造をしています。 そして両者の間には、関節円板（かんせつえんばん）という柔らかい組織がクッションとして挟まっています。 口を開けるとき、下顎頭は関節円板と一緒に前へ滑り出すように動きます。

この滑らかな動きがうまくいかなくなったり、周りの筋肉が緊張して硬くなったりすると、痛みや音、開けにくさとして症状が現れます。

今の状態を確かめるセルフチェック

ご自宅で確認できる目安をご紹介します。あくまで受診の判断材料であり、診断ではありません。無理に大きく開けようとせず、痛みがあれば途中でやめてください。

痛みで食事がとりづらい、急に口が開かなくなった、開口量が明らかに減ったという場合は、早めの受診をおすすめします。

歯ぎしり・食いしばり（ブラキシズム）

睡眠中の歯ぎしりや、日中の強い食いしばりは、顎関節と咀嚼筋に大きな負担をかけます。 睡眠中の歯ぎしりはご自身では気づきにくく、ご家族に指摘されて初めてわかることがほとんどです。 歯がすり減っている、歯の詰め物が欠けやすい、頬の内側や舌のふちに歯の跡がついているといったサインが手がかりになります。

歯ぎしり・食いしばりそのものの原因や対策、ナイトガード（マウスピース）については、 歯ぎしり・食いしばりの原因とセルフ対策を解説した記事で詳しくご説明しています。

噛み合わせ・姿勢・生活習慣

噛み合わせのわずかなずれ、頬づえ、いつも同じ側で噛む癖、うつ伏せ寝、長時間の前かがみ姿勢なども、顎への負担を偏らせる要因になります。 また、硬い食べ物を好んで食べる、大きな口を開ける機会が多いといった習慣も影響することがあります。

噛み合わせや歯並びが関係していると考えられる場合は矯正歯科で、 虫歯の治療後に噛み合わせが変わったことが影響している場合は一般歯科で、それぞれ調整を検討します。 ただし、噛み合わせの調整だけで顎関節症が解決するわけではなく、歯を削る処置は元に戻せないため、慎重に判断する必要があります。

よかれと思って行ったことが、かえって症状を長引かせてしまうことがあります。 インターネットでは即効性をうたう方法も見かけますが、顎関節症を一瞬で治す方法はありません。 次の点にご注意ください。

放置すると「手遅れ」になるのでしょうか

「顎関節症 手遅れ」という言葉が検索されることがありますが、多くの顎関節症は、放置したからといってすぐに取り返しがつかなくなる病気ではありません。 過度にご不安になる必要はありません。

ただし、痛みをかばって片側だけで噛む状態が長く続くと、噛み合わせや筋肉のバランスが崩れ、症状が複雑になっていくことがあります。 また、口が開かない状態が続くと、治療にかかる期間も長くなりやすくなります。 「手遅れ」を心配するよりも、気になった時点で一度診てもらう方が、結果的に負担が少なくて済みます。

顎関節症の改善では、歯科での処置と同じくらい、日々の習慣を整えることが大切です。 日本歯科医師会も、生活習慣の見直しが顎への負担を減らすうえで重要であるとしています。 できそうなものから、ひとつずつ試してみてください。

今日から始められること

これらを続けても症状が変わらない、あるいは強くなる場合は、自己判断で続けず歯科へご相談ください。